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Las razas de gatos más antiguas del mundo
La mayoría de las razas de gatos son modernas: se desarrollaron en los últimos 150 años a través de programas deliberados de cría selectiva. El Británico de Pelo Corto se formalizó en la década de 1870. El Bengalí se desarrolló en la década de 1960. El Ragdoll apareció en California en la década de 1960. Estas son razas jóvenes para los estándares históricos, producto del diseño humano deliberado.
Una pequeña cantidad de razas de gatos son algo diferente: son razas antiguas que se desarrollaron naturalmente durante siglos o milenios a través del aislamiento geográfico, la selección humana por sus cualidades de trabajo y las presiones ambientales específicas de sus regiones. Algunos de ellos aparecen en textos antiguos; algunos están representados en obras de arte de miles de años de antigüedad; algunos eran adorados. Aquí están las razas de gatos más antiguas del mundo y qué es lo que hace que su antigüedad sea notable.
Mau Egipcio: El Ancestro Vivo del Gato Doméstico
El Mau Egipcio es la raza de gato doméstico más antigua conocida, con una historia documentada que se remonta a más de 3.000 años en el antiguo Egipto. Imágenes de gatos moteados casi idénticos al Mau Egipcio moderno aparecen en pinturas de tumbas egipcias, rollos de papiro y tallas de templos del período del Imperio Nuevo (aproximadamente 1550-1070 a. C.). Algunos estudiosos creen que los gatos representados en estas imágenes son los antepasados directos de la raza moderna.
El Mau Egipcio es el único gato doméstico moteado natural: sus manchas no son producto de programas de cría deliberados o hibridación de gatos salvajes, sino un patrón espontáneo que se desarrolló en la población de gatos del antiguo Egipto. Las manchas son manchas definidas (no rosetas o rayas fantasma) y aparecen sobre un fondo plateado cálido, bronce o color humo.
Lo que hace que el origen antiguo del Mau Egipcio sea particularmente creíble es la evidencia genética. Los estudios de ADN del Mau Egipcio muestran que pertenece al antiguo clado del gato doméstico occidental (el linaje que se originó en el Medio Oriente y se extendió a través de Egipto y Europa) y que su firma genética difiere de las razas modernas desarrolladas artificialmente. No lleva simplemente el nombre del antiguo Egipto; parece descender de los gatos que vivían allí.
La población reproductora moderna de Maus Egipcios tiene su origen en los gatos llevados de Egipto y Roma a Europa en la década de 1950 por la princesa Natalie Troubetzkoy, una emigrada rusa, que estableció el programa de cría que finalmente condujo al reconocimiento por parte de TICA y CFA. El Mau Egipcio fuera de Egipto es, por tanto, una raza restablecida, pero los gatos de Egipto en sí representan una población viva ininterrumpida.
El Mau Egipcio es rápido (ha sido registrado a 48 km/h, lo que lo convierte en el gato doméstico más veloz documentado) y tiene un patrón de cejas distintivo sobre los ojos llamado línea de “rímel”. Su personalidad está estrechamente unida a su familia y es reservada con los extraños, un comportamiento que muchos dueños de Mau describen como similar al de los gatos representados en el arte egipcio antiguo: conscientes, vigilantes y precisos.
Abisinio: Posible Conexión con el Antiguo Egipto
La historia del origen del Abisinio ha sido objeto de debate durante más de un siglo. La raza fue introducida en Gran Bretaña por soldados que regresaban de la campaña colonial británica en Abisinia (la actual Etiopía) en 1868, y se documentó que al menos un gato individual, una hembra llamada Zula, fue traída y representada en una ilustración de 1876. Esto le ha dado a la raza su nombre y una historia de origen convencional.
Los estudios genéticos han complicado esta narrativa. El análisis de ADN del Abisinio muestra una fuerte similitud genética con los gatos de las poblaciones costeras del sur de Asia y el Océano Índico en lugar de con los gatos de Etiopía. Esto sugiere un posible origen a lo largo de las rutas comerciales marítimas del Océano Índico: gatos de la costa del sudeste asiático o de la India transportados en barcos comerciales a través de los puertos del Océano Índico, algunos de los cuales estaban en la región costera de Etiopía.
También existe una afirmación persistente, respaldada por alguna evidencia iconográfica, de que el distintivo pelaje atigrado del Abisinio (cada pelo está anillado en colores claros y oscuros alternos) se asemeja al pelaje representado en los gatos de las pinturas de las tumbas del antiguo Egipto. El patrón atigrado punteado es relativamente poco común y estaba presente en las poblaciones de gatos del antiguo Egipto. Se debate si esto constituye un linaje genuino de los gatos del antiguo Egipto o simplemente un patrón de pelaje que apareció en múltiples poblaciones.
Lo que no se discute es que el Abisinio tiene un pelaje que se asemeja al de los gatos salvajes en las regiones donde se desarrollaron por primera vez los gatos domésticos. El pelaje punteado (ticked), el cuerpo musculoso y esbelto, las orejas grandes y alertas: todo sugiere un gato que ha sido poco modificado de su forma original derivada de la naturaleza.
Van Turco: Raza Antigua de la Región del Lago Van
El Van Turco es una raza natural de la región del lago Van en el este de Turquía, una de las regiones geográficamente más aisladas de Oriente Medio. Los gatos de esta región han sido documentados durante siglos, y las características físicas específicas del Van Turco —el pelaje semilargo y de una sola capa sin capa inferior, el distintivo patrón “van” blanco y de color, el inusual amor por el agua— parecen haberse desarrollado en aislamiento durante un período muy largo.
El Van Turco fue llevado por primera vez al Reino Unido en 1955 por la periodista Laura Lushington, quien se encontró con los gatos durante un viaje a Turquía y reconoció su particularidad. Regresó con dos individuos y comenzó un programa de cría, logrando finalmente el reconocimiento de la raza.
La antigüedad del Van Turco está respaldada por su perfil genético: pertenece a un linaje genético distinto de otros gatos turcos y de Oriente Medio, lo que sugiere un aislamiento prolongado en la región del lago Van en lugar de una población recientemente mezclada. El patrón de pelaje “van” (color restringido a la cabeza y la cola, con blanco cubriendo la mayor parte del cuerpo) puede haberse desarrollado como una adaptación, aunque no está del todo claro con qué ventaja.
La característica más conocida del Van Turco —su atracción por el agua, que parece ser genética en lugar de una peculiaridad individual— es parte de lo que lo distingue entre las razas antiguas. Los Van Turcos entran voluntariamente al agua, juegan en ella y la buscan con una constancia que no se observa en otras razas domésticas.
Angora Turco: Gato Blanco de Anatolia, de Siglos de Antigüedad
El Angora Turco es la otra gran raza turca antigua, originaria de la región de Ankara (Angora) en el centro de Anatolia. Los gatos de pelo largo de la región de Ankara fueron documentados por los europeos ya en el siglo XVI —el naturalista francés Pierre Belon describió gatos blancos de pelo largo del Levante en 1560— y la raza fue importada a Francia y Gran Bretaña desde al menos el siglo XVII, donde era el gato de pelo largo dominante en Europa antes de que el Persa se pusiera de moda.
El Angora Turco es el gato doméstico original de pelo largo de la experiencia occidental. Durante siglos, a cualquier gato europeo de pelo largo de apariencia distinguida se le podía llamar “Angora”, independientemente de sus orígenes reales, lo que complica el registro histórico de la raza. El nombre se volvió genérico antes de que se restaurara a la raza específica.
El Angora Turco casi desapareció a principios del siglo XX debido a los cruces con el Persa. Su supervivencia se atribuye al Zoológico de Ankara, que mantuvo un programa de cría de Angoras Turcos blancos durante todo el siglo XX como raza de patrimonio nacional. Cuando los criadores estadounidenses comenzaron a importar Angoras Turcos del Zoológico de Ankara en la década de 1960, estaban trabajando con gatos que habían sido preservados mediante una conservación deliberada.
El Angora Turco es esbelto, atlético e inteligente, un perfil que refleja siglos de desarrollo como un gato de trabajo naturalmente ágil en lugar de una raza de compañía formada deliberadamente.
Siamés: El Gato Sagrado de Tailandia
El Siamés tiene una historia documentada en la literatura y el arte tailandeses que se remonta al siglo XIV. El Tamra Maew —“Poemas del Libro de los Gatos”— es un manuscrito tailandés creado durante el Reino de Ayutthaya (aproximadamente siglos XIV-XVIII d. C.) que representa y describe una variedad de tipos de gatos tailandeses, incluido el Wichien Maat (“Diamante de la Luna”), el gato antiguo que corresponde al Siamés moderno.
El manuscrito representa al Wichien Maat en términos que son reconocibles: un gato de pelaje pálido con puntas más oscuras en la cara, orejas, patas y cola, con un tipo de cuerpo específico que coincide con el perfil del Siamés. Se le consideraba un gato de gran fortuna, y este tipo de gatos eran mantenidos por la realeza y en los templos. Su exportación desde Siam estaba restringida.
El Siamés se introdujo en Occidente a finales del siglo XIX —el primer Siamés documentado en Gran Bretaña apareció en la exposición de gatos del Crystal Palace en 1871— y rápidamente se convirtió en uno de los gatos de pedigrí más populares del mundo. El Siamés occidental moderno ha sido modificado significativamente en la forma del cuerpo (más alargado, más anguloso) y en la calidad del pelaje respecto al gato tailandés original, pero los criadores tailandeses han mantenido el tipo de cuerpo tradicional, y el “Gato Tailandés” o “Siamés de estilo antiguo” representa cómo era el Wichien Maat original.
El Siamés es antiguo no solo como raza, sino como una variedad documentada específica con un nombre, un papel cultural y una apariencia reconocible. Pocas razas de gatos domésticos tienen un registro histórico equivalente.
Korat: El Gato Tailandés de la Fortuna
El Korat aparece en el Tamra Maew junto al Siamés y varias otras razas nativas tailandesas. En el manuscrito, se le llama Si-Sawat: un gato azul plateado asociado con la buena fortuna, la lluvia y la prosperidad, que tradicionalmente se da en pares como regalo de bodas para traer suerte a la pareja.
El pelaje del Korat es de un azul grisáceo específico y sólido, sin dilución ni patrón atigrado, simplemente un azul plateado cálido con un brillo natural producido por las puntas plateadas de cada pelo. La cara tiene forma de corazón con ojos verdes grandes y luminosos. El gato es de tamaño mediano y compacto, con una constitución robusta que se ha mantenido a lo largo de siglos de desarrollo natural en Tailandia.
A diferencia del Siamés, el Korat no fue modificado significativamente cuando llegó a Occidente. El gato tailandés tradicional y la raza occidental reconocida son esencialmente el mismo animal, lo que refleja el hecho de que la apariencia distintiva del Korat —ese pelaje azul específico y la cara en forma de corazón— es naturalmente lo suficientemente distintiva como para que los criadores no sintieran la necesidad de llevarla más allá.
El Korat llegó a los Estados Unidos en 1959 y recibió el reconocimiento de la CFA en 1966. Sigue siendo relativamente raro fuera de Tailandia, lo que refleja su historia: el Korat siempre fue un gato especial, no uno común.
Persa: Descendiente de Gatos de Pelo Largo de Oriente Medio
La historia documentada del Persa comienza en el siglo XVII, cuando el viajero italiano Pietro della Valle trajo gatos de pelo largo desde Jorasán (en el actual Irán) a Europa en 1620. Estos gatos, que describió como nativos de Persia, formaron parte de la población fundadora de lo que se convirtió en la raza Persa.
El origen exacto de los gatos de pelo largo de origen natural en Oriente Medio es objeto de debate. El gen de pelo largo es una mutación recesiva que parece haberse originado en Asia central, posiblemente en la zona del actual Irán, Turquía o Rusia, y se extendió hacia el oeste a través de las rutas comerciales. Es posible que los gatos con esta mutación en regiones de inviernos fríos hayan sido favorecidos por selección natural o por los humanos que apreciaban el aislamiento práctico del pelaje.
El Persa moderno difiere sustancialmente de los gatos que della Valle trajo a Europa: siglos de cría selectiva lo han transformado en un gato con un aplanamiento facial extremo (braquicefalia), un pelaje doble muy denso y un cuerpo mucho más grande que el de sus antepasados. El Persa en su forma moderna es una raza muy modificada, pero su linaje se extiende a los gatos de pelo largo de Oriente Medio del siglo XVII, y posiblemente más allá en el desarrollo natural de los gatos de pelo largo en la región.
Cartujo (Chartreux): El Antiguo Gato de Trabajo de Francia
El Cartujo o Chartreux es una raza francesa cuya historia de origen se cruza con la historia monástica. Una tradición persistente sostiene que el Cartujo fue mantenido por monjes cartujos en el monasterio de la Gran Cartuja en los Alpes franceses, quienes criaron a los gatos por sus habilidades para cazar ratones y pueden haber contribuido al desarrollo de su distintivo pelaje azul, denso y resistente al agua.
La primera documentación escrita de un gato francés de un color azul distintivo que puede ser el Cartujo aparece en el siglo XVI: el poeta francés Joachim du Bellay escribió una elegía para su gato azul Belaud alrededor de 1558 que es coherente con la apariencia del Cartujo. En el