Pourquoi les chats mangent-ils de l'herbe même si ça les fait vomir ?

C’est l’une des habitudes les plus contradictoires des félins, aussi bien d’intérieur que d’extérieur.

Vous laissez votre chat sortir sur la terrasse. Il ignore la terrine de saumon que vous venez de déposer dans son bol. À la place, il marche directement vers une touffe d’herbe verte poussant entre les dalles. Il mâche les brins pendant deux minutes, avalant plusieurs longues pièces sans les mâcher entièrement.

Dix minutes plus tard, il rentre, s’assied sur votre tapis le plus coûteux, et vomit un tube humide d’herbe non digérée et de poils de chat.

En tant que propriétaire, vous êtes déconcerté. Pourquoi un carnivore intelligent choisirait-il d’ingérer une plante que son estomac rejette ? Est-ce un signe de carence nutritionnelle, ou de maladie ?

La réponse est surprenante : le fait que l’herbe provoque des vomissements est précisément son utilité biologique. Voici la science derrière la consommation d’herbe chez les félins.

1. La purge biologique : l’émétique naturel

Pour comprendre l’habitude de manger de l’herbe, il faut rappeler ce qu’est réellement un chat : un carnivore obligatoire.

Tout son tube digestif, des dents pointues aux intestins courts, est conçu pour traiter les protéines et les graisses animales. Les chats manquent des enzymes digestives nécessaires pour décomposer les matières végétales ou la cellulose de l’herbe.

Parce qu’ils ne peuvent pas digérer l’herbe, les brins agissent comme un irritant pour la muqueuse stomacale. Cette irritation déclenche un réflexe de vomissement.

Pourquoi un animal se ferait-il délibérément vomir ? Parce que c’est la méthode la plus efficace pour effectuer une purge biologique.

Quand un chat chasse dans la nature, il consomme presque l’animal entier : viande, os, plumes, becs et fourrure. Ces parties non digestibles s’accumulent dans l’estomac et ne peuvent pas traverser l’étroit intestin. Si des fragments d’os restent trop longtemps dans l’estomac, ils peuvent provoquer un blocage dangereux.

En mangeant de l’herbe, les longs brins enveloppent les os et les plumes à l’intérieur de l’estomac. Quand l’herbe déclenche le réflexe de vomissement, le chat expulse ces matières non digestibles en toute sécurité. L’herbe sert ainsi de filet de sécurité contre les blocages internes.

2. Gérer la menace des boules de poils

Même si votre chat d’intérieur n’a jamais chassé de souris, il a toujours besoin de la purge biologique pour une raison velue : lui-même.

Les chats passent une grande partie de leurs heures d’éveil à se lécher la fourrure. Leur langue est couverte de petits crochets orientés vers l’arrière appelés papilles, qui agissent comme une brosse à cheveux, arrachant les poils morts et les envoyant dans l’œsophage.

Le chat avale chaque jour un volume étonnant de ses propres poils. La kératine qui compose ces poils est indigeste. Au fil des semaines, les poils se compriment dans l’estomac pour former une masse cylindrique connue sous le nom de trichobezoar — une boule de poils.

Si une boule de poils devient trop grande pour être expulsée par vomissement, elle peut rester bloquée dans le tube digestif, nécessitant une chirurgie d’urgence.

Quand votre chat d’intérieur ressent une boule de poils grossir dans son estomac, son instinct le pousse à chercher de l’herbe. Il l’utilise pour déclencher le réflexe de vomissement et expulser la boule de poils avant qu’elle ne devienne un problème médical.

3. La théorie du supplément nutritionnel

Bien que l’élimination des matières non digestibles soit le principal moteur, les chercheurs vétérinaires pensent qu’il existe aussi un élément nutritionnel derrière l’intérêt pour l’herbe.

Bien que les chats ne puissent pas digérer la cellulose des brins d’herbe, ils en extraient les jus internes en mâchant avant d’avaler.

Les jus d’herbe contiennent des quantités notables d’acide folique (vitamine B9). L’acide folique est nécessaire à la production adéquate d’hémoglobine, la protéine porteuse d’oxygène dans les globules rouges.

Si le lait d’une mère chat est déficient en acide folique, ses chatons risquent de développer une anémie. Dans la nature, manger de l’herbe est une façon simple de s’assurer un apport suffisant en nutriments essentiels, indépendamment du régime carné.

Conclusion

La prochaine fois que votre chat mâche de l’herbe et vomit sur le tapis du salon, ne le punissez pas. Il ne se comporte pas mal et n’est pas affamé. Il exécute une stratégie de survie évolutionnaire conçue pour le protéger contre les blocages internes. Pour préserver vos tapis et protéger votre chat des pesticides extérieurs, envisagez d’acheter un pot d‘“herbe à chat” d’intérieur (généralement de l’avoine ou de l’orge) pour qu’il puisse en profiter en toute sécurité — et vomisse de préférence sur le carrelage de la cuisine.