Porque É Que os Gatos Comem Erva Quando Isso Os Faz Vomitar?

É um dos hábitos mais contraditórios e visivelmente desagradáveis dos felinos.

Deixa o seu gato ir ao pátio. Eles ignoram o paté de salmão que acabou de colocar na sua tigela. Em vez disso, marcham diretamente para um tufo de relva que cresce entre as pedras do pavimento. Mastigam as folhas verdes durante dois minutos, engolindo vários pedaços longos sem os mastigar completamente.

Dez minutos mais tarde, voltam a entrar em casa, sentam-se no seu tapete mais caro e vomitam um tubo húmido composto de relva não digerida e pelo de gato.

Como tutor, fica perplexo. Porque é que um carnívoro obrigatório escolhe ingerir uma planta que o seu estômago rejeita fisicamente? Será um sinal de deficiência nutricional, ou um sinal de doença?

A resposta é menos misteriosa do que parece: o facto de a erva os fazer vomitar é precisamente o ponto biológico de a comerem. Eis a ciência por detrás do consumo de erva pelos felinos.

1. A Purga Biológica: O Emético da Natureza

Para compreender o hábito de comer erva, tem de aceitar primeiro o que um gato é: um carnívoro obrigatório.

Todo o seu trato digestivo, desde os dentes afiados até aos intestinos curtos, é concebido para processar proteína e gordura animal. Os gatos não possuem as enzimas digestivas necessárias para decompor celulose — a estrutura vegetal encontrada na relva.

Como não conseguem digerir a erva, as folhas atuam como um irritante físico para o revestimento do estômago. Esta irritação obriga o cérebro a desencadear um reflexo de vómito.

Por que razão um animal faria deliberadamente com que vomitasse? Porque é o método mais eficiente de uma purga interna biológica.

Quando um gato caça na natureza, consome quase a totalidade da presa. Come a carne muscular, mas também ingere ossos, penas, bicos e pelagem do animal. Todas estas partes não comestíveis assentam no estômago, incapazes de passar pelo intestino. Se fragmentos ósseos permanecerem, podem causar um bloqueio grave.

Quando o gato come a relva rija, as longas folhas enrolam-se à volta dos ossos e aglomerados de penas no fundo do estômago. Quando a relva desencadeia o reflexo de vómito, o gato expele a matéria não digerível com segurança para fora do corpo. A erva atua como uma rede de segurança contra bloqueios internos.

2. Gerir a Ameaça da Bola de Pelo

Mesmo que o seu gato doméstico nunca tenha caçado um rato vivo, ainda precisa da purga biológica por uma razão mais próxima: o seu próprio pelo.

Os gatos passam uma parte significativa das suas horas de vigília a lamber o pelo. A língua está coberta de farpas microscópicas viradas para trás, chamadas papilas, que puxam os pelos mortos e soltos para fora da pelagem e diretamente para o esófago.

O gato engole uma quantidade considerável do seu próprio pelo todos os dias. O pelo é composto de queratina, que não pode ser digerida pelo estômago. Ao longo de semanas, este pelo morto comprime-se no estômago, formando uma massa cilíndrica dura — o tricobezoar (bola de pelo).

Se uma bola de pelo se tornar demasiado grande para ser vomitada, pode ficar presa no trato digestivo, necessitando de cirurgia abdominal.

Quando o seu gato de interior sente a bola de pelo a tornar-se desconfortável, procura erva. Usa-a intencionalmente para desencadear o reflexo do vómito, expulsando a bola de pelo antes que se torne uma emergência médica.

3. A Teoria do Suplemento Nutricional

Embora a purga seja o principal motor biológico, investigadores veterinários acreditam que existe um elemento nutricional secundário no consumo de erva.

Os gatos não conseguem digerir a estrutura celulósica da folha de erva, mas conseguem extrair quantidades residuais dos sumos internos da planta ao mastigar antes de engolir.

Os sumos de erva contêm Ácido Fólico (Vitamina B9). O ácido fólico é uma vitamina importante para a produção adequada de hemoglobina (a proteína transportadora de oxigénio nos glóbulos vermelhos).

Se o leite de uma mãe gata for deficiente em ácido fólico, os seus gatinhos podem desenvolver anemia. Na natureza, comer erva funciona como um mecanismo para garantir a ingestão de oligoelementos vitais para a oxigenação saudável do sangue, complementando a dieta à base de carne.

E na Prática?

A próxima vez que o seu gato mastigar o relvado e vomitar um tubo húmido de matéria verde no tapete da sala, não o castigue. Não está a portar-se mal, nem está a morrer de fome. Está a executar uma estratégia de sobrevivência evolutiva que o protege de bloqueios internos. Para poupar os seus tapetes e protegê-lo de pesticidas exteriores potencialmente tóxicos, considere comprar um vaso de interior com “erva para gatos” (geralmente sementes de aveia ou cevada) — assim, pelo menos, vomitam em segurança sobre o mosaico da cozinha.