¿Por qué los gatos se esconden cuando están enfermos o muriendo?

Es uno de los fenómenos de comportamiento más angustiantes que puede experimentar el dueño de un gato.

Durante diez años, tu gato cariñoso ha dormido a los pies de tu cama. Te saluda en la puerta principal cada vez que regresas a casa.

Luego, de repente, desaparece. No sale a por la comida. No responde cuando lo llamas. Después de buscarlo, lo encuentras metido en el rincón oscuro e inaccesible debajo de la cama de la habitación de invitados.

Cuando intentas alcanzarlo para sacarlo suavemente, se retira y se niega a moverse. Cuando finalmente lo llevas al veterinario, la noticia es devastadora: tu gato está gravemente enfermo.

¿Por qué los gatos sociales y profundamente vinculados se aíslan en la oscuridad cuando sienten dolor? ¿Por qué se esconden para sufrir solos en lugar de buscar el consuelo de su dueño?

Aquí está la biología evolutiva que impulsa este comportamiento.

1. La dualidad depredador-presa (La ascendencia salvaje)

Para entender el impulso de esconderse en la oscuridad, hay que recordar la dualidad biológica fundamental del gato doméstico.

Un gato es un depredador eficaz, capaz de cazar aves y roedores. Sin embargo, como solo pesa unos pocos kilos, también es presa para coyotes, águilas y perros grandes. Existen en el medio de la cadena alimentaria.

Como animales de presa pequeños, conocen una regla de supervivencia: Cualquier signo de debilidad puede atraer a un predador.

Si un gato enfermo en la naturaleza cojea visiblemente o vocaliza su angustia, está anunciando a cada depredador del entorno que es una presa fácil.

Por eso los gatos evolucionaron para ocultar el dolor con gran eficacia. Incluso cuando sufren insuficiencia renal o artritis, se obligan a caminar con normalidad y a comer para enmascarar la debilidad.

2. La estrategia del búnker (Vulnerabilidad total)

Cuando un gato se enferma tan gravemente que su cuerpo empieza a fallar, ya no puede ocultar la debilidad de forma eficaz.

En el momento en que un gato se da cuenta de que está perdiendo su fuerza y ya no puede defenderse ni huir rápidamente, se siente vulnerable. Su ADN dicta un único protocolo de supervivencia: Encuentra un lugar oscuro e inaccesible y no te muevas.

Se arrastran debajo de la cama o detrás de la lavadora porque esos son lugares donde un posible agresor no puede alcanzarlos fácilmente. Al meterse en un espacio pequeño y oscuro, intentan proteger su espalda y costados mientras descansan, con la esperanza de recuperarse.

3. Por qué no buscan el consuelo humano

El aspecto más difícil de procesar es que el gato no quiere consuelo humano cuando está en agonía.

En psicología humana, cuando nos enfermamos, nuestros instintos sociales nos impulsan a pedir apoyo a nuestra familia.

Los gatos no poseen este instinto con respecto a un trauma médico grave. Cuando un gato está muy vulnerable físicamente, ve cualquier presencia activa, incluso la de su dueño, como un riesgo estresante.

Cuando extiendes la mano debajo de la cama para acariciarlos suavemente, el gato no lo interpreta como apoyo emocional. Su cerebro aterrorizado interpreta tu mano como una amenaza que penetra en su refugio mientras está indefenso. Por eso un gato normalmente dulce puede sisear o morder cuando intentas sacarlo del armario.

4. La realidad terminal (Esconderse para morir)

Trágicamente, esta estrategia es lo que con frecuencia conduce al resultado más doloroso: el gato desaparece para morir solo.

Si su enfermedad es terminal y su cuerpo carece de la capacidad de recuperarse, permanecerá escondido en su refugio hasta que su corazón se detenga.

No se esconden porque sepan conscientemente que están muriendo, ni para ahorrarte el dolor de verlos. Simplemente están ejecutando su último instinto de supervivencia biológica: protegerse de los depredadores mientras esperan que pase su debilidad.

Conclusión

Cuando tu gato social desaparece de repente y se niega a comer, trátalo como una emergencia veterinaria. Como están diseñados para ocultar el dolor, para cuando se ven obligados a esconderse en el armario, su enfermedad ya está avanzada. No te lo tomes como algo personal que rechacen tu consuelo; están siguiendo un código de supervivencia antiquísimo. Sácalos con cuidado de su refugio, envuélvelos en una toalla y llévalos inmediatamente al veterinario.